시료와 기준을 비교한다
DSC는 시료 쪽의 열적 응답을 기준 쪽과 비교한다. 결과는 보통 온도 또는 시간에 따른 열 흐름 곡선으로 표시한다. 온도계로 시료 온도 하나만 읽는 것과 달리, 물질의 변화에 따라 드나드는 열의 차이를 살피는 측정이다.
흡열과 발열
용융 같은 과정에서는 열을 흡수하고 결정화 같은 과정에서는 열을 방출할 수 있다. 이런 변화는 DSC 곡선을 해석하는 단서가 된다. 유리 전이처럼 기준선의 변화로 살피는 현상도 있으므로 모든 열적 변화가 똑같은 모양의 뾰족한 피크로 나타난다고 가정해서는 안 된다.
열 흐름과 열량
열 흐름 신호는 mW처럼 단위 시간당 에너지를 나타내는 단위로 표시할 수 있다. 관련 구간을 시간에 대해 적분하면 열량에 관한 정보를 얻는다. 그래프 가로축이 온도일 때는 가열 속도 등 축의 관계도 고려해야 하므로 눈으로 본 면적을 단위 확인 없이 바로 줄로 읽으면 안 된다.
질량 측정과 다르다
DSC의 주요 신호는 열 흐름 차이이고 열중량 분석의 주요 신호는 질량 변화다. 둘을 함께 검토하면 열적 현상에 질량 변화가 동반되는지 구별하는 데 도움이 된다. 어떤 변화에서 DSC 신호가 나타났다는 사실만으로 물질이 기체로 빠져나갔다고 단정하지 않는다.