단계 수와 최대 숫자
부호 없는 8비트 값은 0부터 255까지 256단계를 표현한다. 16비트 값은 0부터 65535까지 65536단계다. 0을 한 단계로 세기 때문에 최대 숫자와 전체 단계 수는 하나 차이가 난다. 비트 수를 밝기 그 자체의 물리 단위로 읽어서는 안 된다.
전하에서 디지털 값으로
영상 센서가 만든 전기 신호는 증폭과 아날로그 디지털 변환을 거쳐 코드 값으로 기록된다. 같은 전하량이 어떤 숫자가 되는지는 변환 이득 등 카메라 설정에 따라 달라질 수 있다. 디지털 값 100이 모든 카메라에서 정확히 같은 전자 수를 뜻하는 것은 아니다.
두 종류의 포화
화소가 전하를 더 이상 저장하지 못하는 한계와 변환기가 최대 코드를 출력하는 한계는 다르다. 설정에 따라 화소가 먼저 포화될 수도 있고 디지털 출력이 먼저 상한에 닿을 수도 있다. 어느 한계인지 구분해야 밝은 부분의 측정이 어디서 잘리는지 설명할 수 있다.
비트가 많아도 남는 제한
표현 단계를 늘려도 이미 잡음에 묻힌 신호가 자동으로 선명해지거나 포화된 화소의 정보가 되살아나는 것은 아니다. 비트 깊이는 신호를 기록하는 눈금이며, 센서의 용량과 읽기 잡음은 그 눈금으로 기록할 실제 신호의 범위에 영향을 준다.