관측자의 남북 기준을 지나다
자오선은 관측자의 천정과 지평선의 남북 방향을 지나는 기준선이다. 천체가 이 선을 지날 때를 자오선 통과라고 한다. 실제 땅 위의 어떤 선을 천체가 밟고 지나가는 것이 아니라 하늘에서의 방향 관계를 말한다.
높은 통과와 낮은 통과
상경과는 천체의 하루 겉보기 경로에서 높은 쪽, 하경과는 낮은 쪽의 통과다. 하경과는 지평선 아래에서 일어날 수도 있다. 따라서 자오선을 지나는 순간이 항상 관측 가능한 밤하늘의 장면을 뜻하지는 않는다.
시간각으로 나타내다
시간각 0은 상경과, 12시간은 하경과에 대응한다. 별의 상경과와 하경과 사이 간격은 약 12항성시간이다. 생활 시계의 12시간과 항성시간을 구분해야 정밀한 관측 시각을 계산할 수 있다.
남쪽 하늘만을 뜻하지 않다
일상적인 남중이라는 표현이 쓰이지만 모든 천체가 모든 관측자에게 남쪽을 지나는 것은 아니다. 관측 위도와 천체의 적위에 따라 천정의 북쪽에서 상경과할 수 있다. 남북 방향의 이름보다 관측자의 자오선과 상하 경과라는 기준을 확인하는 것이 정확하다.