중심에서 사용하는 연료
주계열 단계에서는 별의 중심부에서 수소가 헬륨으로 바뀌는 핵융합이 진행된다. 표면에 쌓인 물질이 폭발적으로 반응하는 신성과는 다른 상태다. 별의 외형만이 아니라 내부의 에너지 생산 과정을 기준으로 이해하는 분류다.
밝기와 색의 관계
주계열의 무겁고 밝은 별은 HR 도표의 왼쪽 위쪽에, 질량과 밝기가 작은 별은 오른쪽 아래쪽에 나타난다. 같은 주계열성이라는 이름으로 묶여도 모두 태양과 같은 온도나 밝기를 갖는 것은 아니다.
길지만 영원하지 않은 단계
별은 일생의 큰 부분을 중심 수소를 사용하는 단계에서 보낸다. 중심의 수소가 고갈되면 내부와 외층의 상태가 달라지며 주계열을 벗어나는 진화가 진행된다. 주계열은 별이 처음 태어난 순간부터 모든 변화가 끝날 때까지를 포괄하는 이름이 아니다.
하나의 별이 띠 전체를 지나가지는 않다
도표의 대각선 띠는 여러 별의 성질을 비교해 얻은 분포다. 별 하나가 나이를 먹을 때 반드시 왼쪽 위부터 오른쪽 아래까지 이동하는 순서표로 읽으면 안 된다. 여러 별의 비교와 한 별의 시간에 따른 변화를 구분해야 한다.