결정이 자라기 전의 냉각
녹은 물질이 빠르게 식으면 광물 결정이 충분히 자랄 시간이 줄어 유리질 조직이 만들어질 수 있다. 흑요석은 이런 조직이 두드러진다. 모든 검은 화산암이 흑요석인 것은 아니다.
색과 깨진 면
검은색과 갈색이 흔하지만 다양한 색조와 무늬가 나타날 수 있다. 깨진 면은 유리처럼 매끄럽고 날카로울 수 있다. 암석의 판별에는 색뿐 아니라 조직과 형성 환경도 함께 본다.
다른 암석과 비교
현무암과 흑요석은 모두 화산 활동과 관련될 수 있지만 조성과 조직을 같게 취급하지 않는다. 흑요석은 유문암과 함께 나타나기도 한다. 냉각 속도라는 조건 하나만으로 모든 화산암의 종류를 정할 수는 없다.
사람이 이용한 재료
날카로운 파단 특성 때문에 과거에 화살촉이나 날붙이 등의 재료로 사용되었다. 장식 재료로도 이용된다. 이런 용도는 물질의 조직과 파괴 특성을 활용한 것이며 이름에 석이 들어가도 단일 결정 광물이라는 뜻은 아니다.