DNA를 조직하는 단백질
긴 DNA는 세포핵 안에 아무렇게나 풀린 상태로만 존재하지 않는다. 히스톤 복합체를 중심으로 DNA가 감기는 구조는 DNA를 조직하는 기본 방식이다. 히스톤은 DNA의 염기 서열을 구성하는 물질이 아니라 그 DNA와 상호작용하는 별도의 단백질이다.
뉴클레오솜과의 관계
핵심 히스톤들이 모인 복합체와 그 주위를 감싼 DNA가 뉴클레오솜을 이룬다. 히스톤이라는 분자 집합과 DNA까지 포함한 뉴클레오솜을 같은 뜻으로 사용해서는 안 된다. 염색질은 이보다 넓은 DNA와 관련 단백질의 조직을 가리킨다.
유전자 발현과의 연결
히스톤의 상태는 주변 유전자가 발현되는 정도와 관련될 수 있다. 히스톤에 붙은 화학적 표지는 염색질을 다루는 다른 단백질의 작용과도 연결된다. 어떤 표지든 무조건 발현을 켜거나 끈다는 단순한 이분법보다는 위치와 다른 표지, 세포 조건을 함께 고려한다.
서열과 포장 상태
DNA 서열이 같아도 그 DNA가 조직되고 사용되는 상태는 세포마다 다를 수 있다. 히스톤을 연구하는 것은 유전 정보의 글자 자체뿐 아니라 그 정보를 세포가 어떻게 접근하고 사용하는지 이해하는 데 도움이 된다. 다만 히스톤 상태 하나만으로 모든 발현 차이를 설명할 수 있는 것은 아니다.