골짜기가 내려앉는 과정
데스밸리의 낮은 바닥을 물이 깎은 결과만으로 설명할 수는 없다. 지각이 늘어나는 조건에서 암반 덩어리들이 단층을 따라 상대적으로 이동하며 산지와 분지가 발달했다. 분지의 침강과 주변 산지의 상대적인 상승이 함께 큰 지형적 차이를 만든다.
바닥에 쌓이는 물질
주변 산지에서 떨어져 나온 자갈과 모래, 미세한 입자는 물에 실려 낮은 곳으로 옮겨진다. 분지가 내려앉는 동안에도 그 안에는 퇴적물이 쌓인다. 따라서 지표에 보이는 바닥 아래에는 두꺼운 퇴적층이 존재할 수 있으며, 낮은 지형이라고 해서 기반암이 바로 노출되어 있는 것은 아니다.
소금과 옛 호수
더 습했던 시기에는 현재의 마른 분지에 큰 호수가 자리했다. 기후가 변하고 호수의 물이 증발하면서 물에 녹아 있던 성분이 남아 소금 퇴적물을 이루었다. 오늘날의 소금 바닥은 과거의 물과 현재의 건조한 환경을 함께 해석하는 자료다.
한 가지 암석으로 설명되지 않는 지역
주변 산지에는 오래된 해양 퇴적암과 변형된 암석, 화산 활동의 흔적이 함께 나타난다. 이 암석들의 역사는 현재 분지가 형성된 역사보다 훨씬 길다. 데스밸리를 이해하려면 암석이 만들어진 시기와 단층이 움직인 시기, 물질이 쌓인 시기를 구분해 살펴야 한다.