작은 핵 주위에 커지는 영역
혜성의 고체 핵은 얼음과 먼지, 암석 성분 등을 포함한다. 태양에서 멀리 있을 때는 활동이 약하다가 가열되면 기체와 먼지가 방출되어 핵 주변에 코마가 만들어질 수 있다.
망원경이나 사진에 보이는 넓은 구름과 꼬리를 모두 단단한 천체의 표면으로 생각해서는 안 된다. 고체 핵은 그 안의 훨씬 작은 부분이며, 방출된 물질이 넓게 퍼져 보이는 것이다.
꼬리는 진행 방향의 뒤에만 생기지 않는다
먼지는 태양빛의 복사압과 궤도 운동의 영향을 받고, 이온화된 기체는 태양풍 및 자기장과 상호작용한다. 이 때문에 두 종류의 꼬리가 서로 다른 방향과 모양으로 보일 수 있다.
꼬리의 방향은 단순한 이동 흔적과 다르다. 혜성이 태양에서 멀어지는 동안에도 꼬리는 대체로 태양 반대편을 향하므로, 천체가 언제나 꼬리를 뒤로 끌고 달린다는 그림은 정확하지 않다.
궤도와 활동은 변할 수 있다
혜성의 공전 주기는 매우 다양하다. 다른 행성의 중력은 궤도를 바꿀 수 있으며, 핵에서 비대칭적으로 기체가 방출되어 운동에 작은 영향을 주기도 한다.
반복해서 태양 가까이를 지나는 동안 휘발성 물질을 잃거나 표면 상태가 달라질 수 있다. 혜성이 항상 같은 밝기로 돌아오는 것은 아니며 분열하거나 활동이 약해지기도 한다.
작은 천체를 연구하는 이유
혜성의 물질은 태양계가 형성되던 때의 성분을 조사하는 단서를 제공한다. 다만 현재 표면도 태양 가열과 우주 환경을 겪었으므로 전혀 변하지 않은 초기 모습이라고 단정할 수는 없다.
혜성이 남긴 입자 흐름을 지구가 지날 때 유성우가 나타날 수 있다. 혜성의 핵, 우주 공간의 작은 입자, 대기에서 빛나는 유성은 서로 연결되지만 다른 대상과 현상이다.