원리
영상전하법은 도체의 유도 전하나 유전체의 분극이 만드는 영향을 계산용 전하 배치로 대체한다. 가상의 전하가 실제로 그 위치에 존재한다는 뜻은 아니다. 관심 영역의 전하와 경계 조건을 같게 만드는 해를 구성하면 정전기 경계값 문제의 유일성에 따라 그 영역에서 올바른 전기장을 얻는다. 대체한 배치의 해를 경계 반대편에 그대로 적용할 수는 없다.
접지된 무한 도체면
평평한 접지 도체면 앞의 점전하 q는 면의 반대편 대칭 위치에 −q를 두는 방법으로 다룰 수 있다. 두 전하가 만드는 전위는 도체면에서 서로 상쇄되어 접지 조건인 전위 0을 만족한다. 실제 전하와 영상전하 사이 거리는 실제 전하에서 경계면까지 거리의 두 배이다.
유전체 경계
유전율 ε₁과 ε₂인 선형·균질·등방 유전체가 평면을 경계로 접하고 자유 표면전하가 없다고 하자. ε₁ 쪽에 있는 전하 q의 영향을 그쪽 영역에서 계산할 때 대칭 위치의 영상전하는 q′=q(ε₁−ε₂)/(ε₁+ε₂)이다. 이는 접선 전기장의 연속성과 법선 전기변위의 연속성을 만족하도록 정한 값이다. 경계에 평행한 무한 선전하도 같은 비율로 영상 선전하밀도를 정한다.
선전하의 힘
ε₁ 쪽의 무한 선전하밀도가 λ이고 경계까지 거리가 d이면 영상 선전하까지 거리는 2d이다. 영상이 만드는 전기장을 실제 선전하에 적용하면, 경계에서 멀어지는 방향을 양으로 한 단위 길이당 힘은 f=λ²(ε₁−ε₂)/[4πε₁d(ε₁+ε₂)]이다. ε₂가 더 크면 인력이고 ε₁=ε₂이면 경계에 의한 힘은 0이다.