차이의 방향을 없애기
기준값이 12이고 근삿값이 11.7이면 차이는 −0.3이지만 절대 오차는 0.3이다. 근삿값이 12.3이어도 절대 오차는 0.3이다. 실제 값보다 큰지 작은지는 절대 오차 하나에 남지 않는다.
기준값과 단위
길이를 미터로 비교하면 절대 오차도 미터로 나온다. 같은 차이를 센티미터로 바꾸면 숫자는 달라져도 물리적 길이는 같다. 서로 다른 단위의 수치를 그대로 빼거나 숫자 크기만 비교해서는 안 된다.
상대적인 크기와 구분
오차 1은 기준값 5에 비하면 크지만 기준값 1000에 비하면 작은 비율이다. 절대 오차는 그 비율까지 나타내지는 않는다. 규모가 다른 값을 비교할 때는 상대 오차 등 다른 정보가 필요할 수 있다.
정확한 기준을 모르는 경우
실제 관측에서는 참값을 정확히 알지 못할 수 있다. 이런 경우 계산 가능한 기준값과 참값을 같은 것으로 취급하지 않아야 한다. 알려진 절대 차이와 측정 과정의 전체 불확실성을 하나의 숫자로 혼동해서는 안 된다.