어느 방향으로 얼마나 올려다보는가
방위각은 지평선을 따라 잰 방향이고 고도는 지평선 위아래의 각도다. 두 값을 함께 알면 관측자 기준으로 하늘의 위치를 지정할 수 있다. 고도라는 말은 여기서 해발 높이나 천체까지의 거리를 뜻하지 않는다.
방위각의 출발점
진북을 0도로 놓고 시계 방향으로 재는 규약에서는 동쪽 90도, 남쪽 180도, 서쪽 270도다. 가령 방위각 180도와 고도 30도는 남쪽 지평선에서 30도 올려다본 방향이다. 다른 규약을 쓰는 자료와 비교할 때는 출발점과 증가 방향을 확인해야 한다.
고도의 부호와 범위
지평선은 고도 0도, 머리 바로 위의 천정은 +90도다. 지평선 아래에 있는 천체는 음의 고도로 표시할 수 있다. 음수라고 계산이 잘못된 것은 아니며 관측 시각에 대상이 지평선 아래라는 뜻일 수 있다.
천체 목록에서 관측 방향으로
적경과 적위로 주어진 천체 위치를 방위각·고도로 바꾸려면 관측자의 위도와 경도, 해당 시각의 항성시가 필요하다. 따라서 서로 다른 도시에서 같은 목록을 사용해도 바라볼 방향은 같지 않을 수 있다. 실제 관측에는 시간과 장소의 정보가 함께 들어간다.