산의 모양만으로 정의하지 않는다
많은 화산은 분출물이 반복해서 쌓이며 산 모양을 만든다. 그러나 균열을 따라 분출하거나 바다 아래에 형성되는 경우도 있다. 뾰족한 원뿔 형태가 모든 화산의 공통 조건은 아니다.
마그마가 올라오는 과정
지하에서 만들어진 마그마는 주변과의 밀도 차이와 압력 등 조건에 따라 이동할 수 있다. 그 안에는 용융된 부분뿐 아니라 결정과 녹아 있는 기체도 포함된다. 지표로 나와 흐르는 용융 물질을 용암이라고 부른다.
마그마가 생성되는 원인은 한 가지가 아니다. 판이 벌어지는 곳의 압력 감소나 섭입대에서의 물질 공급 등 서로 다른 조건이 암석의 용융에 관여한다.
흐르는 분화와 폭발하는 분화
마그마의 점성과 기체의 양, 압력 변화는 분화 양상에 영향을 준다. 비교적 유동적인 용암이 흐르기도 하고, 물질이 잘게 부서져 화산재와 기체를 함께 내보내기도 한다.
화산재는 보통 불에 탄 나무의 재와 같은 물질이 아니라 작은 암석과 광물, 화산 유리 등의 조각이다. 분출물을 구분하려면 모양뿐 아니라 크기와 생성 과정을 함께 본다.
판 경계 밖의 화산
많은 화산이 판 경계 부근에 분포하지만 모든 화산을 그 경계만으로 설명할 수는 없다. 판 내부의 열점과 같은 활동도 있다. 화산의 현재 상태를 판단할 때는 과거 분화 기록과 지진, 지표 변형, 기체 관측 등을 함께 분석한다.