탄소-12를 기준으로 하기
1 u는 특정 조건의 탄소-12 원자 하나의 질량을 12로 나눈 값이다. 이 기준에 따라 그 원자의 질량은 12 u로 나타난다. 다른 동위원소의 질량은 질량수에 가까운 수치를 보일 수 있지만 언제나 정확한 정수인 것은 아니다.
달톤이라는 이름
달톤과 통일 원자 질량 단위는 서로 다른 크기의 단위가 아니다. 1 Da=1 u이다. 분자나 생체 고분자의 질량을 표현할 때 Da와 kDa 같은 표기를 만날 수 있으며 1 kDa는 1000 Da이다.
상대 질량과 구별
질량을 30 u라고 적으면 단위를 가진 질량을 나타낸다. 반면 그 질량을 1 u로 나눈 상대값은 30이며 단위가 없다. 원자량과 분자량을 설명할 때 질량 그 자체와 상대값을 나누어 이해해야 한다.
킬로그램으로 바꾸기
대략 1 u≈1.66×10⁻²⁷ kg을 사용하면 30 u는 약 4.98×10⁻²⁶ kg이다. 이 계산은 근삿값을 사용한 예다. u와 kg 사이의 정밀한 환산값에는 측정 불확도가 있으므로 정의가 있다고 모든 단위 환산이 소수 끝까지 정확한 것은 아니다.