틈에서 공간으로
암반에 있는 갈라진 틈이나 약한 층은 주변보다 쉽게 침식될 수 있다. 물결과 물결이 운반하는 물질이 그 부분을 계속 깎으면 암반 안쪽으로 공간이 넓어진다. 암석의 종류뿐 아니라 구조도 동굴의 발달에 영향을 준다.
석회동굴과의 차이
해식동굴을 구별하는 기준은 파랑에 의한 침식이 주된 형성 작용이라는 점이다. 석회암이 물에 녹아 발달한 동굴과 같은 뜻은 아니다. 해식동굴은 석회암 이외의 여러 암석에서도 생길 수 있다.
통로가 뚫리는 경우
침식이 진행되어 반대편까지 열리면 위쪽 암반이 다리처럼 남는 해식아치가 될 수 있다. 이후 연결 부분이 무너지는 변화도 가능하다. 다만 모든 동굴이 반드시 같은 순서와 속도로 변화하지는 않는다.
현재의 물높이와 구별
동굴이 만들어질 때의 해안 조건과 지금의 조건은 다를 수 있다. 지반이나 수면의 상대적인 높이가 바뀌면 예전의 파랑 침식 흔적이 현재 물높이보다 위에 남기도 한다. 지금 물이 닿는지만으로 형성 과정을 판단하지 않는다.